Роман стал первым в «космическом цикле» произведений И. Ефремова о будущем планеты Земля, вошедшей в состав галактического содружества цивилизаций — «Великого Кольца» (продолжением цикла являются повесть «Сердце Змеи» и роман «Час Быка»).
Отрывки печатались в газетах «Пионерская правда» (1957 года) и «Комсомольская правда» (1959 года). Впервые роман был издан в журнале «Техника — молодёжи» за 1957 год. В виде отдельной книги впервые опубликован издательством «Молодая гвардия» в 1958 году. После этого многократно переиздавался.