Сюжетом романа послужила история любви молодого запорожца Кондрата к девушке-казачке Маринке. Главный герой романа — Кондрат Хурделица, прообразом которого явился есаул войска черноморских казаков Кондратий Табанец.
Вместе с героями книги читатель окунется в тревожную атмосферу жизни в степи, захваченной татарскими ордами, отправится в чумацкий поход за солью, в каземат пана Тышевского, в старую греческую кофейню, в гарем Ахмет-паши, под стены каменного гнезда—крепости Хаджибей.