В центре повествования остров Короля Вильгельма (в то время малоизученная территория в Канадском Арктическом архипелаге) и его коренные жители — эскимосы. Купер исследует историю трагедии с точки зрения столкновения европейской цивилизации с суровой природой Арктики.